El «gran apagón» ibérico pone en peligro el comercio de electricidad en Europa

La interconexión de las redes eléctricas expone a los países europeos a las decisiones de política energética de los demás. Pero el colapso de las redes de España y Portugal el pasado lunes, que se extendió a Francia, dará lugar a un nuevo examen de los interconectores como vía potencial para que los problemas de un país se extiendan a otro.

Se necesita urgentemente más comercio de electricidad para reducir la arriesgada dependencia europea de las importaciones de gas -de Rusia, Estados Unidos y el Golfo- y acelerar la transición a la energía neta cero.

Durante la crisis del gas y la reducción del parque nuclear francés en 2022-3, la red europea integrada mantuvo los precios a raya al permitir el flujo de electricidad a los países con escasez de energía.

Y a medida que aumenten las energías renovables intermitentes en el “mix” energético, habrá que construir más cables para que la electricidad fluya de las zonas soleadas y ventosas a las nubladas y con menos viento.

Al permitir que la electricidad fluya, las centrales eólicas y solares no tienen que apagarse -con un alto coste- cuando la oferta supera la demanda local. Con una red optimizada, hay menos necesidad de energía de reserva en forma de costosas centrales de gas con captura y almacenamiento de carbono, o de energía de hidrógeno. La energía sería más abundante y los precios bajarían.

Pero el comercio de electricidad tiene sus inconvenientes, y por eso los gobiernos construyen con demasiada lentitud interconexiones (los cables que unen los mercados eléctricos) entre las redes nacionales y regionales.

Para optimizar el sistema eléctrico europeo es necesario construir de aquí a 2030 un tercio más de las previstas actualmente.

Los interconectores permiten que la electricidad fluya desde países -o mercados mayoristas regionales- donde la generación es abundante y los precios bajos, hacia países y regiones donde la generación no es suficiente para satisfacer la demanda y los precios son altos, reduciendo los costes del sistema en su conjunto.

Aún no sabemos la causa del masivo apagón ibérico: podría ser un fallo para mantener una frecuencia constante en la red. Pero la interconexión con Francia se disparó y una central eléctrica francesa también se vio afectada.

A pesar de la mejora general de la seguridad de abastecimiento que proporciona la interconexión, los fallos en un país pueden extenderse a otro.

Noruega ha visto cómo los precios subían sustancialmente al exportar energía hidroeléctrica a Gran Bretaña, Dinamarca y Alemania en períodos de Dunkelflaute (días nublados y sin viento en invierno, cuando la generación de renovables se desploma).

Los partidos políticos noruegos han empezado a chocar en este tema: los laboristas y el Partido de Centro quieren desconectar la interconexión con Dinamarca cuando se renueve en 2026, y renegociar los contratos para nuevas interconexiones con Alemania y Reino Unido.

Gran parte del problema radica en la sobrecarga de las redes nacionales.

Unas normas más estrictas y el intercambio de información para garantizar que los problemas de un país no se extiendan a otro, así como una reparación más segura en caso de incumplimiento, serían de gran ayuda.

Es poco probable que Alemania cumpla la norma de la UE que fija que un 70% de la capacidad de transporte se dedique al comercio de electricidad a finales de año, debido a la tensión de su red.

La UE – y los países vecinos afectados por las decisiones políticas alemanas – tienen un poder limitado en la toma de decisiones en Berlín, lo cual debilita el incentivo para reforzar la interconexión.

La energía eólica abunda en los länder del norte de Alemania, mientras que la mayor parte de la demanda está en el corazón industrial del sur y el oeste.

Alemania tiene un mercado mayorista único con un precio determinado por la oferta y la demanda en todo el país. Eso significa que cuando la demanda es alta y la producción de renovables baja, la electricidad se absorbe a través de las interconexiones, lo cual eleva los precios en los mercados vecinos.

Una solución sería dividir los grandes mercados nacionales en otros regionales más pequeños, como recomendó esta semana la Red Europea de Gestores de Redes de Transporte de Electricidad (ENTSO-E).

En los länder del norte de Alemania bajarían los precios, porque tienen más viento. Ello permitiría que la electricidad más barata fluyera más a menudo a Noruega y Dinamarca, reduciendo los precios allí y aumentando los ingresos de exportación para las regiones con excedente de energía.

Las regiones del sur tendrían incentivos más poderosos para superar el rechazo de los NIMBY (“No en mi patio trasero” por el acrónimo en inglés) a construir energía solar e interconexiones a mercados más baratos, tanto internamente como a través de las fronteras nacionales, los consumidores para desplazar la demanda a los periodos de precios bajos, y las industrias para mejorar la eficiencia energética o localizar la producción en regiones de precios bajos.

A largo plazo, eso reduciría los precios para todos.

Inevitablemente, la disolución de los mercados mayoristas nacionales provocaría reacciones negativas, como ha puesto de manifiesto el airado debate británico sobre la fijación de precios locales (el Ministerio de Energía del país está realizando consultas sobre ello).

Pero los costes para las regiones de elevada demanda y baja producción pueden contenerse. Las plantas solares y las interconexiones nacionales e internacionales pueden acelerarse; en la actualidad, estos últimos tardan una década en pasar por el proceso de planificación y construcción.

Los beneficios de las interconexiones pueden limitarse durante un tiempo y el exceso de ingresos revertir hacia los consumidores para bajar sus facturas.

La UE podría financiar con su presupuesto una parte mayor del coste de construcción de las interconexiones.

El mecanismo de precios es poderoso. Al exponer a consumidores e industrias a precios que reflejen mejor la distribución geográfica de la producción eléctrica, los países europeos crearían poderosos incentivos para mejorar la eficiencia de todo el sistema.

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John Springford es miembro del Centre for European Reform y autor de «Power losses: ¿Qué frena el comercio europeo de electricidad?

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(Editado por Fernando Heller/Euractiv.es)

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